Definicije prehrambenih aditiva razlikuju se od zemlje do zemlje. Zajedničko povjerenstvo za Food Codex Alimentarius Organizacije Ujedinjenih naroda za hranu i poljoprivredu (FAO)
i Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) definiraju prehrambene aditive kao: ne-nutritivne tvari koje se namjerno dodaju hrani, općenito u malim količinama, kako bi se poboljšao izgled, okus, tekstura ili rok trajanja hrane. Prema ovoj definiciji, sredstva za obogaćivanje hrane namijenjena povećanju nutritivnog sadržaja hrane ne bi trebala biti uključena u opseg prehrambenih aditiva.
Prema članku 99. Zakona o sigurnosti hrane Narodne Republike Kine, Kina definira prehrambene aditive kao: umjetne ili prirodne tvari koje se dodaju hrani radi poboljšanja njezine kvalitete, boje, mirisa i okusa, kao i za potrebe očuvanja, svježine i obrade.
Prehrambeni aditivi imaju sljedeće tri karakteristike: Prvo, to su tvari dodane hrani; stoga se općenito ne konzumiraju same kao hrana. Drugo, uključuju i umjetno sintetizirane i prirodne tvari. Treće, njihova svrha dodavanja hrani je poboljšanje njezine kvalitete, boje, mirisa i okusa, kao i za potrebe očuvanja, svježine i obrade.
